Es bien sabido que el polvo fino puede causar enfermedades respiratorias en particular y suponer una pesada carga para el sistema cardiovascular. Según los últimos estudios, las partículas de polvo fino pueden llegar incluso al cerebro, igual que los gases de escape. Esto puede perjudicar el rendimiento mental a corto plazo. También se sospecha que, a largo plazo, estas partículas diminutas pueden causar enfermedades cerebrales graves, como la demencia.
Polvo fino
Las partículas finas (PM10) se definen como polvos con un tamaño de partícula inferior a diez micrómetros. Las partículas especialmente (ultra) finas con un diámetro aerodinámico inferior a 2,5 micrómetros (PM2,5) son peligrosas para la salud. Pueden introducirse en las ramificaciones más finas del tejido pulmonar e incluso en los vasos linfáticos y sanguíneos. También pueden acumularse en ellos otras sustancias, cuyos compuestos químicos pueden ser cancerígenos. Estos contaminantes son producidos principalmente por los gases de escape del tráfico rodado, los motores de combustión, los sistemas de calefacción, las centrales eléctricas de carbón y la industria.
En los últimos años, se ha investigado hasta qué punto estas diminutas partículas también merman la capacidad del cerebro para pensar y también pueden desencadenar enfermedades cerebrales. Si se demuestran estas consecuencias negativas en nuevos estudios, las partículas serán aún más peligrosas para la salud de lo que se suponía hasta ahora.
Estudio germano-holandés sobre el rendimiento mental
Equipos de investigación de la Universidad de Rostock (Benjamin Aretz y la profesora Gabriele Doblhammer) y la Universidad de Groningen, junto con el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE), han realizado un estudio a largo plazo en Holanda sobre la contaminación atmosférica causada por las partículas finas. El estudio se centró especialmente en la cuestión de si incluso niveles bajos de exposición a partículas finas pueden afectar al rendimiento cerebral. Su estudio fue uno de los pocos proyectos de investigación en los que se pudieron demostrar los efectos de las partículas finas en el rendimiento mental.
Estudio a largo plazo con 50.000 personas en Holanda
El estudio a largo plazo del equipo germano-holandés analizó los datos de unos 50.000 adultos de tres provincias del norte de Holanda con niveles de contaminación atmosférica generalmente muy bajos. Durante el estudio, que duró unos 10 años, los investigadores analizaron la función pulmonar y la capacidad mental de los participantes. También relacionaron los resultados del estudio con su sexo y edad, enfermedades previas e ingresos.
Resultado del estudio del equipo de investigación germano-holandés
Los resultados de la investigación conjunta confirmaron la suposición de que el polvo fino no sólo puede ser absorbido por el cuerpo humano a través de los pulmones y los nervios olfativos, sino que también puede penetrar en el sistema nervioso central a través del torrente sanguíneo. Incluso atraviesa la barrera hematoencefálica, que debería proteger el cerebro, de modo que las partículas finas pueden perjudicar gravemente el rendimiento mental. El polvo ultrafino de menos de 0,01 micrómetros puede penetrar desde los pulmones hasta la sangre y el sistema nervioso central y, por tanto, provocar inflamación, que es un riesgo potencial de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
En las zonas holandesas del estudio a largo plazo, la concentración media de polvo fino de 15 microgramos de PM2,5 por metro cúbico de aire seguía estando muy por debajo del valor límite europeo de 25 microgramos de PM2,5 por metro cúbico de aire. Se ha demostrado que diez microgramos más de PM2,5 de partículas finas, es decir, un deterioro del aire con polvo fino, ya puede provocar un procesamiento un 20% más lento del cerebro como medida de rendimiento. Así pues, las partículas de polvo ultrafino de menos de 2,5 micrómetros de diámetro pueden perjudicar gravemente la capacidad de pensar.
Reducción del rendimiento mental
El aire contaminado con polvo fino provoca una disminución del rendimiento mental. Esto puede provocar problemas a corto o largo plazo.
Estos problemas de salud incluyen en particular
- Atención reducida
- Problemas de concentración
- Problemas de orientación
- Trastornos del habla
- Pérdida de memoria
- Aumento de la falta de memoria
Las partículas finas dañan las capacidades intelectuales de los niños
Investigadores de Barcelona y Rotterdam pudieron demostrar con sus estudios que los efectos del polvo fino ya pueden influir negativamente en el rendimiento cognitivo posterior de los niños.
Hijos, cuyas madres vivían en barrios con altos niveles de contaminación atmosférica en Rotterdam durante el embarazo, fueron sometidos a pruebas de rendimiento cognitivo a la edad de 6 a 10 años. Con una media de más de 20 microgramos de polvo fino por metro cúbico de aire, los niños mostraron un córtex más delgado en algunas zonas del cerebro. Esta evolución era independiente de las condiciones socioeconómicas u otras influencias. Unos niveles elevados de contaminación atmosférica durante el embarazo ya pueden tener una fuerte influencia en el desarrollo posterior del niño y perjudicar su rendimiento cognitivo posterior.
Un grupo de investigadores sometió a los escolares a cinco pruebas a lo largo de cuatro años en 39 escuelas primarias de Barcelona. Durante las pruebas, mostraron un desarrollo más lento de su memoria de trabajo. Esto afectó a los niños de primaria que asistían a escuelas situadas en zonas con mayores niveles de contaminación atmosférica. Los factores que más influyeron en la disminución de las capacidades de los niños fueron las partículas ultrafinas presentes en los edificios y el aumento de las concentraciones de dióxido de nitrógeno en el exterior.
Análisis del estudio – Las partículas ultrafinas como riesgo de demencia
El riesgo de demencia causado por las partículas finas puede estar aumentando. En 2023, un análisis de 16 estudios publicado en el British Medical Journal (“BMJ”) indicó que incluso concentraciones bajas de partículas, sobre todo partículas ultrafinas de hasta 2,5 micrómetros (PM2,5), aumentan el riesgo de enfermedades cerebrales como la demencia. Para investigar esta conexión, el equipo de investigación analizó estudios de Europa y Norteamérica en los que también se sometió a los participantes a pruebas activas. Además de evaluar los efectos sobre la salud de las partículas PM2,5, también incluyeron en sus análisis otras sustancias contaminantes del aire, como diversos óxidos de nitrógeno y el ozono (O3 ). A partir de los datos obtenidos, determinaron que se desarrolla un mayor riesgo de demencia con el aumento de la contaminación por partículas. El riesgo aumenta un 4% con un incremento de la concentración media anual de PM2,5 de 2 microgramos por metro cúbico.
En los estudios en los que se examinó activamente a los participantes, el riesgo aumentó significativamente en un 42% de media por cada 2 microgramos por metro cúbico. Los investigadores también hallaron una correlación entre los óxidos de nitrógeno y el riesgo de desarrollar demencia, pero no con niveles más altos de ozono. Tras analizar todos los resultados del estudio, el equipo de investigación llegó a la conclusión de que incluso las partículas finas por debajo de los valores límite aplicables pueden ser muy perjudiciales para la salud.
La OMS recomienda valores límite inferiores
Debido a los riesgos para la salud de las partículas, la OMS recomienda valores límite más bajos para las partículas y pide una fuerte reducción de los actuales 25 microgramos por metro cúbico de aire a sólo cinco PM2,5 por metro cúbico de aire de media anual.
El valor límite actual de la UE es de 25 PM2,5, que puede cumplirse en la mayoría de las grandes ciudades de la UE. Sin embargo, estos valores en Europa suelen ser significativamente superiores a la recomendación de valores límite de la OMS. Sigue habiendo demasiados riesgos para la salud de la población debido a la excesiva contaminación atmosférica.
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El llamado polvo A (polvo fino respirable) se considera especialmente peligroso para la salud, ya que puede penetrar en los alvéolos. Por ello, está sujeto a estrictos valores límite en el área de trabajo.
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Fuentes:
Fuente de la imagen: 123rf.com © hanoiphotography, imagen nº 141667563
www.bmj.com/content/381/bmj-2022-071620
www.feinstaub.ch/auswirkungen/auswirkungen-auf-den-menschen
www.focus.de/wissen/luftverschmutzung-feinstaub-schlaegt-sich-direkt-im-gehirn-nieder_id_24451099.html
www.geo.de/wissen/gesundheit/studie–feinstaub-steigert-das-demenzrisiko-33366668.html
www.netdoktor.de/news/luftverschmutzung-beguenstigt-feinstaub-parkinson/
www.uni-rostock.de/universitaet/kommunikation-und-aktuelles/medieninformationen/detailansicht/n/rostocker-forscher-finden-einfluss-von-feinstaub-auf-gehirnleistung/(2020) www.scinexx.de/news/medizin/feinstaub-hirnschaedigungen-schon-bei-kindern/
www.sciencemediacenter.de/angebote/21124
www.tagesschau.de/investigativ/ndr/who-luftverschmutzung-111.html
www.umweltbundesamt.de/themen/stellungnahme-who-luftqualitaetsleitlinien-2021
www.wissenschaft.de/erde-umwelt/mehr-demenz-durch-luftverschmutzung/