De grandes quantités de poussière du Sahara, qui ont parcouru des milliers de kilomètres depuis l’Afrique du Nord jusqu’à l’Europe en passant par l’Atlantique, ont marqué le temps de Pâques de cette année. La poussière du désert a non seulement souvent provoqué un ciel fortement voilé, mais aussi des niveaux élevés de pollution aux particules fines en Allemagne et dans d’autres régions d’Europe.
La poussière du Sahara, un phénomène météorologique
« Le week-end de Pâques, en particulier, la poussière du Sahara a coloré le ciel en Allemagne et dans d’autres pays européens en rouge, voilant le soleil et lui donnant un aspect laiteux. En cas de précipitations, les particules de poussière brun-rougeâtre de la poussière saharienne tombaient dans l’air sous forme de « pluie de sang ». La pollution qui se développe avec la poussière du Sahara était très élevée dans de nombreuses régions d’Allemagne. Ainsi, les valeurs de particules fines mesurées étaient parfois deux à trois fois supérieures aux valeurs limites. La valeur limite journalière pour les poussières fines (PM10) de particules d’un diamètre inférieur à 10 micromètres est de 50 microgrammes par mètre cube d’air.
On estime qu’au 30 mars 2024, plus de 180.000 tonnes de sable du Sahara ont été chargées en Suisse. En Suisse, près de Davos, l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) a même mesuré jusqu’à 500 µg/m³. Les quantités élevées de poussières fines en provenance du Sahara ont été transportées par le foehn alpin. Celui-ci s’est développé à partir d’une zone de basse pression marquée et a amené des vents chauds jusqu’à une grande partie de l’Europe centrale. En général, on entend par poussières fines (PM10) les poussières dont la taille des grains est inférieure à dix micromètres.
La poussière du Sahara en Europe
La poussière du Sahara dans les régions européennes n’est généralement pas un événement rare. Elle se produit environ cinq à quinze fois par an, principalement au printemps et en automne. Elles se forment lorsque de fines particules de poussière minérale sont soulevées dans le plus grand désert aride du monde, le Sahara, et s’élèvent à des milliers de mètres. Les vents chauds d’altitude transportent ensuite la poussière vers l’Europe centrale. Chaque année, environ un milliard de tonnes de poussières sont transportées par le vent depuis le Sahara. Seules les particules les plus fines sont transportées vers l’Europe, tandis que les grains de sable plus gros et plus lourds ne peuvent pas aller très loin dans les couches d’air supérieures.
Dans la plupart des cas, la poussière du désert passe inaperçue, car sa concentration est faible. Elle ne devient plus perceptible par l’homme que lorsqu’elle a déjà atteint des concentrations élevées de poussière fine minérale du désert. Ce n’est que lorsque des centaines de milliers de tonnes de sable sont en suspension dans l’air que le ciel devient rougeâtre. Le soleil est alors à peine perceptible. Lorsqu’il pleut, les poussières minérales ferreuses tombent sous forme de « pluie de sang » et peuvent alors recouvrir de grandes zones de leur poussière rougeâtre.
Composition de la poussière du Sahara
La poussière du Sahara qui nous parvient en Europe centrale est composée d’environ 60% de quartz. Ses autres composants sont l’oxyde d’aluminium (5 à 15 %), l’oxyde de fer, le calcaire, l’oxyde de magnésium et l’oxyde de potassium.
Effets possibles de la poussière du désert
- les particules de poussière se reflètent dans l’air et diffusent une partie de la lumière du soleil. Cela donne au ciel une couleur allant du jaune au rougeâtre.
- en raison des nombreuses particules de poussière dans l’air, moins de lumière solaire parvient au sol, ce qui le rend plus frais.
- les poussières peuvent former davantage de germes de condensation, ce qui peut entraîner une augmentation de la formation de nuages.
- le développement d’ouragans dans l’Atlantique Nord peut être réduit par les particules, car la poussière du Sahara peut inhiber le rayonnement solaire et l’eau sous-jacente n’est pas suffisamment réchauffée.
- la poussière du Sahara est un bon engrais minéral pour la croissance des plantes, car elle est composée de substances précieuses telles que le calcium, le magnésium, le fer et le phosphore.
- pour la forêt tropicale sud-américaine, la poussière est l’une des meilleures sources minérales, transportée là par les alizés.
Les effets sur la santé de la poussière du désert
Selon certaines études, la poussière du Sahara est considérée comme moins nocive que les poussières fines liées à la circulation. Les poussières de grande taille présentent un risque de maladie plutôt faible. En revanche, les poussières plus fines du sable du Sahara peuvent présenter des risques plus importants pour la santé, en particulier chez les enfants. Ainsi, les maladies asthmatiques peuvent s’aggraver et des maladies respiratoires peuvent également se développer. La possibilité d’un lien entre le développement d’allergies au pollen et la poussière du désert n’est pour l’instant qu’une hypothèse. Selon l’Agence fédérale de l’environnement, des tests ont montré que les fines particules de sable du désert pouvaient entraîner davantage d’allergies, de lésions pulmonaires inflammatoires et de maladies cardiovasculaires.
Sources:
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